エジプトのホワイト・デザート――なぜサハラに「白い奇岩の雪原」があるのか

エジプト（Egypt）西部のサハラ砂漠（Sahara Desert）には、砂漠という言葉から想像する色を裏切る場所がある。

ホワイト・デザート（White Desert）である。

地面も岩山も白く、ところどころに巨大なキノコや塔のような岩が立つ。遠目には雪原にも見えるが、もちろん雪ではない。白さの正体は、はるか昔の海で堆積したチョーク質の岩石だ。

しかも、この奇妙な景観は「風が岩を削った」という一言だけでは説明できない。

海、地殻変動、雨や地下水、湖、そして風。現在の乾燥した景観に至るまで、ホワイト・デザートでは異なる環境と地形作用が長い時間をかけて重なってきた。

では、なぜサハラの真ん中に、これほど白く、奇妙な岩の世界ができたのだろうか。

白い砂漠は「砂が白い」わけではない

ホワイト・デザートは、エジプトの西部砂漠（Western Desert）にあるファラフラ低地（Farafra Depression）の北側に広がる。

景観を特徴づけているのは、白い砂丘ではない。

地表に露出しているチョークやチョーク質石灰岩そのものが白いのである。

この白い岩の多くは、コーマン層（Khoman Formation）と呼ばれる地層に属する。ファラフラ地域の層序研究では、その中でも雪のように白いチョーク質石灰岩を主体とする部分が、ホワイト・デザート部層（White Desert Member）として区分されている。

ここで重要なのは、その岩が砂漠で生まれたわけではないということだ。

ホワイト・デザートを形づくる主要な白色岩の多くは、白亜紀末のマーストリヒチアン（Maastrichtian）に堆積した海成層である。国際層序委員会の2026年版年代尺度では、マーストリヒチアンはおよそ7220万年前から6600万年前までにあたる。

つまり、いま乾燥地帯の真ん中に立っている白い岩は、もともと海の底にたまった堆積物だった。

ホワイト・デザートの不思議さは、ここから始まる。

サハラの白い岩は、かつて海底だった

チョークは、微細な炭酸カルシウム質の粒子が長い時間をかけて海底に堆積し、固結してできる。

ファラフラ周辺の地層では海生微化石を使った研究が行われており、主要な白色岩が海の環境で堆積したことを裏づけている。

その後、地殻変動や侵食によって地層の一部が地表へ露出していった。

ここで初めて、「白い海底の堆積物」が「白い大地」として現れる。

ただし、露出しただけでは、現在のようなキノコ岩や塔状の岩にはならない。そこから岩を溶かし、削り、形を変えていった作用が重要になる。

奇岩は「風だけ」が彫ったのではない

ホワイト・デザートの紹介では、しばしば「風が白い岩を彫刻した」と説明される。

確かに風食は重要だ。砂を含む風は岩肌を磨き、侵食されやすい部分と抵抗力のある部分の差を強調する。

しかし、地形・カルスト研究から見ると、形成過程はもっと複雑だ。

白い岩は炭酸塩岩なので、水による溶解を受ける。こうした溶食によって発達する地形を、カルスト（karst）という。

ホワイト・デザートとファラフラ低地には、塔状カルスト、キノコ状カルスト、孤立丘、溶食凹地、シンクホール、洞窟や崩壊した地下カルストの痕跡など、多様な地形が確認されている。

断層や節理などの割れ目は、水が岩の内部へ入り込む経路にもなり、溶食や崩壊を進める。一方、地表では過去の流水による侵食や差別風化が働き、乾燥した環境では風食も岩の形を変え続けた。

つまり、現在の奇岩は単一の作用で彫られたものではない。

溶食、流水侵食、差別風化・差別侵食、地殻変動による露出、そして風食などが、長い時間の中で重なった結果なのである。

なぜ「キノコ」の形になるのか

ホワイト・デザートを象徴するのが、上部が大きく張り出し、下部が細くなったキノコ状の岩だ。

ファラフラ低地で研究されたキノコ状カルスト帯は約244平方キロメートルを占める。典型的な形では、「柄」にあたる部分の高さが約1〜5メートルになると報告されている。

この形は、岩のどこも同じ速さで削られるわけではないために生まれる。

研究では、柄の部分は比較的軟らかい石灰質砂岩を主体とし、上部にはより硬い珪質石灰岩がみられる例が記載されている。侵食への抵抗力が違えば、下部が削られやすく、上部が残りやすい。

そこへ溶食、流水、風による研磨などが重なることで、上に大きな「傘」を載せたような形が強調されていく。

奇岩の姿は偶然の彫刻に見えるが、実際には岩質、割れ目、水、風、侵食速度の差が積み重なった結果なのである。

砂漠の中には、かつて湖もあった

ホワイト・デザートの歴史をさらに奇妙にするのが、古い湖の痕跡だ。

現在のファラフラ一帯は非常に乾燥しているが、サハラの気候は過去に大きく変動してきた。

ホワイト・デザート北東部では、プレヤ（playa）と呼ばれる乾燥湖床が研究されている。2024年の研究では、この古いプレヤが約8.0平方キロメートルを占めることが報告された。

そこでは、白亜紀末の白いコーマン層を、ずっと新しい完新世の湖沼堆積物が覆っている。

つまり、この場所では白亜紀末に海底で白い岩が堆積し、はるか後に陸地として露出したあと、完新世の湿潤な時期には再び湖沼環境が生まれた。

研究では、湖水があった時期、侵食で残った白い岩の小丘が水面から島のように突き出していた可能性も指摘されている。

現在は砂漠となっている場所に、かつて湖水が広がっていたのである。

湖が消え、乾燥した景観が残った

2024年の研究によると、ファラフラのプレヤは、完新世の気候が湿潤な状態から乾燥へ移っていった記録を残している。

湖の水位は一定だったわけではなく、流入量と蒸発量の変化に応じて拡大と縮小を繰り返した。やがて乾燥化が進むと湖沼は消え、プレヤと呼ばれる乾燥湖床が残った。

一方、露出した白い岩では、その後も風化や侵食が続いた。

ホワイト・デザートの景観を大づかみに整理すると、

白亜紀末の海で白い岩が堆積する
→ 地層が地表へ露出する
→ 水による溶食や流水侵食などでカルスト地形が発達する
→ 完新世の湿潤期には一部に湖沼環境が生じる
→ 乾燥化とともに湖が失われ、風食を含む侵食が現在も地形を変え続ける

という長い歴史になる。

「風が奇岩を作った」という説明だけでは、この場所の地質史の一部分しか語れない。

奇岩は、いまも生態系の一部になっている

ホワイト・デザートの岩は、地質学的な見どころであるだけではない。

塔状カルストにできた溶食空洞は、スーティー・ファルコン（Falco concolor）の営巣場所として使われることが確認されている。

2009年から2013年に行われた調査では、年によって33〜101つがいが記録された。多くの個体は塔状カルスト帯で確認され、溶食空洞が主要な営巣場所になっていた。

つまり、長い地質過程で生まれた岩の空洞が、現在では鳥の繁殖場所として機能している。

地質の歴史と生物の暮らしが、同じ岩の中でつながっているのである。

2002年に自然保護区となった

ホワイト・デザートは、2002年にエジプトの自然保護区に指定された。

現在のエジプト環境庁（Egyptian Environmental Affairs Agency）のページでは、面積は3133.5平方キロメートルとされている。

ただし、2020年の学術論文では約3010平方キロメートルという数値が使われている。今回確認した公開資料だけでは、この差が境界変更、再測量、表記訂正などのどれによるものかは確定できない。

そのため、面積を一つの固定値として扱うより、**「現行のエジプト環境庁では3133.5平方キロメートル」**とするのが安全だ。

環境庁は、この地域をカルスト現象、砂漠環境、化石、野生生物などを研究できる重要な場所として紹介し、先史時代の遺物や墓・洞窟などの文化的価値にも言及している。

ただし、これら考古学的要素については、今回の調査では個々の遺跡を学術資料と十分に照合できていないため、ここでは詳細には踏み込まない。

ホワイト・デザートが本当に奇妙な理由

ホワイト・デザートを写真だけで見ると、「白い岩が並ぶ珍しい砂漠」に見える。

しかし、その本当の面白さは色や形だけではない。

いま目に見える景色の中に、まったく異なる時代の痕跡が重なっていることだ。

白い岩は、白亜紀末の海を記録している。

奇岩の形は、その後の溶食と侵食を記録している。

湖床は、サハラが現在より湿潤だった時代を記録している。

そして、現在も続く風化と侵食は、乾燥した環境の中で地形を少しずつ変え続けている。

海底で生まれた岩が陸上に露出し、その上に後世の湖が生まれ、湖が消えたあとには再び乾燥した景観が広がった。

ホワイト・デザートの白い奇岩は、そうした長い環境変化の記録を一つの景色の中に残している。

「なぜこんな景色があるのか」と考えると、答えは風だけでは終わらない。

むしろ、現在はほとんど見えない水の作用こそ、この白い奇景を理解する重要な鍵なのである。

---

参考資料・出典

• Egyptian Environmental Affairs Agency：ホワイト・デザート自然保護区
• Egypt State Information Service：White Desert Reserve
• Egyptian Environmental Affairs Agency：保護区訪問料金
• International Commission on Stratigraphy：International Chronostratigraphic Chart, v2026/06
• Khalaf, E. E. D. A. H. (2022), Karst Heritage as a Tourist Attraction: a Case Study in the White Desert National Park, Western Desert, Egypt, Geoheritage
• Salama, A., El Aref, M. M., Saleh, M., Thabet, W. & Gebrel, M. (2020), Geodiversity of the karst landforms with high priority conservation areas for Sooty Falcon (Falco concolor) in the White Desert National Park, Western Desert, Egypt, PARKS 26.1
• Mahfouz, K. H., El-Sheikh, I., Obaidalla, N. A. & Shreif, A. (2021), New insights into stratigraphy and paleoenvironment of the Upper Cretaceous–Eocene succession, Farafra Oasis, Western Desert, Egypt, Journal of African Earth Sciences 175, 104096
• Mousa, F. A., El-Hassan, M. M. A. & Sallam, E. S. (2024), Terminal Holocene palaeolake mud pans (playas) of Farafra Oasis, Western Desert, Egypt: palaeoenvironmental and palaeoclimatic implications, International Journal of Earth Sciences 113, 657–660