世界最大の無人島デヴォン島――なぜ「地球上の火星」が北極にあるのか

カナダ北極圏には、面積5万平方キロメートルを超えながら、恒久的な集落が一つもない巨大な島がある。デヴォン島（Devon Island）だ。

面積は約5万5247平方キロメートル。カナダ北極諸島のクイーンエリザベス諸島（Queen Elizabeth Islands）に属し、現在はヌナブト準州（Nunavut）の一部になっている。一般に「世界最大の無人島」とされるが、その言葉から想像するような、単なる空白の土地ではない。

島の大部分は寒冷で乾燥した極地砂漠で、東部には巨大なデヴォン氷帽（Devon Ice Cap）が広がる。西寄りには巨大な天体衝突の痕跡が残り、その周囲では月や火星を想定した探査研究・技術実証まで行われてきた。

なぜ、地球の北端に近いこの島が、別の惑星を探るための実験場になったのだろうか。

世界最大の無人島は、緑より岩と氷が目立つ

デヴォン島の代表地点は北緯75度付近にある。北極圏のさらに奥、海氷に囲まれる季節も長い高緯度の島だ。

ここで重要なのは、デヴォン島が単に「寒い島」ではないことである。島の広い範囲は降水量が少なく、植生も乏しい極地砂漠になっている。岩盤、砂礫、永久凍土、融雪水が削った谷や溝が広がり、森林のように遠景を覆うものがほとんどない。

東部を覆う氷帽も巨大だ。研究によって測定時期や範囲の定義が異なるため面積値には幅があるが、近年の研究ではおよそ1万2000平方キロメートル規模とされる。しかも長期的には質量を失う傾向が観測されている。

一方で、島全体が同じ景観というわけではない。北東岸のトゥルーラブ低地（Truelove Lowland）は、湖沼や湿地、比較的豊かな植生をもつ場所で、極地砂漠の中の「オアシス」として生態学研究の対象になってきた。

つまりデヴォン島は、巨大な氷帽、乾燥した岩石地、永久凍土、湿地を含む低地が、一つの島の中に同居する場所なのである。

島の西寄りに残る、約3100万年前の衝突跡

デヴォン島を惑星研究の特別な場所にしている最大の要素が、ホートン衝突構造（Haughton impact structure）である。

これは巨大な天体衝突によって形成された地形で、現在見える構造は直径約23キロメートル。侵食前の元のクレーター縁は、直径約16キロメートルだったと推定する研究もある。

この衝突がいつ起きたのかについては、研究史の中で数字が大きく変わってきた。古い資料では約2300万年前、あるいは約3900万年前とする値が使われたこともある。しかし2021年に発表された高精度の年代測定研究は、衝突年代を約3100万年前、より正確には3104万±37万年前と推定した。近年の研究でも、この値が採用されている。

衝突そのものが珍しいだけではない。クレーターの周囲には衝撃を受けた岩石や、衝突後に形成された地質構造が残る。さらに極地の乾燥した環境にあるため、侵食や凍結融解、永久凍土、融雪水の作用を、惑星地形と比較しながら研究できる。

ここでデヴォン島は、単なる「辺境の無人島」から、「惑星地質学の野外実験室」へと意味を変える。

なぜ火星探査の実験場になったのか

アメリカ航空宇宙局（NASA）などがデヴォン島を利用してきた理由は、景色が火星らしく見えるからだけではない。

寒冷で乾燥し、植物が少なく、岩石質の地表が広がる。永久凍土や地下氷があり、谷やガリー、凍結融解でできる模様状の地形も見られる。そして何より、現地まで行くこと自体が難しく、補給や通信、医療、移動の自由が限られる。

宇宙探査では、この「不便さ」そのものが研究対象になる。

ホートン・マーズ・プロジェクト（Haughton-Mars Project）では、惑星科学だけでなく、探査ロボット、人間とロボットの共同作業、遠隔医療、通信、野外での作業手順、基地運用、物流などが試されてきた。クレーター北西縁付近には研究基地も設けられ、夏季にフィールド活動が行われている。

もちろん、デヴォン島が本当に火星と同じわけではない。重力、大気圧、放射線環境、岩石の年代などは大きく異なる。研究側もそこは明確に区別している。

それでも、地球上で人間が安全管理をしながら「遠い惑星で調査するなら何が問題になるか」を試せる場所として、多くの条件が同時にそろっていることに価値がある。

「無人島」は「人間の歴史がない島」ではない

ここで、デヴォン島の印象を大きく変える事実がある。

現在は恒久的な住民がいないが、この島には数千年にわたる人間活動の痕跡が残っている。

ポート・レフュージ（Port Refuge）では、およそ4000年前にさかのぼる居住の痕跡が確認されている。その後の先史文化やイヌイットにつながる遺跡もあり、冬季集落の跡や、グリーンランド側のノース人との交易を示す遺物まで見つかっている。

19世紀には北西航路（Northwest Passage）をめぐるヨーロッパ側の探検が繰り返され、デヴォン島もその歴史の舞台になった。しかし、この時代を「島が発見された」と表現すると、それ以前から存在した先住民の歴史を消してしまう。

そして20世紀になると、島の隔絶性は別の形で政治に利用された。

1934年、政府政策で家族が北へ移された

デヴォン島南東部のダンダス・ハーバー（Dundas Harbour）には、1924年にカナダの警察拠点が設けられた。

1934年、カナダ政府の政策によって、イヌイットの一家がキンガイト（Kinngait）から1000キロメートル以上離れたダンダス・ハーバーへ移住させられた。その後、一家はさらに別の北極圏の拠点へ複数回移されていった。

2025年2月、カナダ政府は、このダンダス・ハーバーを起点とする一連の強制移住について正式に謝罪した。

「世界最大の無人島」という肩書だけを見ていると、人がいないこと自体が自然な状態だったように感じられる。しかし実際には、この島と周辺地域には長い先住民史があり、20世紀には国家政策による強制移住の歴史まで刻まれている。

無人という現在の人口状態と、人間の歴史が存在しないことは、まったく同じではない。

立入禁止ではない。それでも簡単には行けない

デヴォン島は、島全体が法律で一律に立入禁止とされている場所ではない。実際、一部の北極圏遠征クルーズでは、デヴォン島への上陸や沿岸探索が旅程に組まれることがある。

ただし、「行ける」と「簡単に行ける」は別の話だ。

海氷の状況、急変する天候、ホッキョクグマへの対策、上陸地点の状態、輸送手段、通信、医療、補給。いずれも一般的な観光地とは条件が違う。海況や野生動物などの状況によって、予定された活動が変更される可能性もある。

研究者にとってさえ、この不便さはデヴォン島の特徴の一部である。だからこそ、遠隔地での惑星探査を考える場所として価値があるともいえる。

地球の果てで、別の惑星を考える

デヴォン島が興味深いのは、「地球上の火星」という一言では説明しきれないからだ。

約3100万年前の衝突クレーターがあり、巨大な氷帽があり、極地砂漠が広がる。人間が暮らすには厳しい環境である一方、約4000年前までさかのぼる人間活動の痕跡があり、近代には強制移住の歴史も残された。そして現在、その隔絶性は月や火星へ向かう技術を試すために使われている。

人がいないから空白なのではない。

むしろデヴォン島は、地球の地質史、人間の北極史、そして未来の惑星探査が、同じ場所で重なっている島なのである。

参考資料・出典

• Natural Resources Canada – Canadian Geographical Names Database: Devon Island
• Guinness World Records – Largest uninhabited island
• NASA Science – 10 Things to Know About Planetary Analogs
• NASA – Haughton Mars Project
• Mars Institute – Haughton-Mars Project
• Erickson et al. 2021 – Resolving the age of the Haughton impact structure
• Trowbridge et al. 2024 – Modeling of the Impact-Generated Hydrothermal System at the Haughton Impact Structure
• Mair et al. 2005 – Thirty-seven year mass balance of Devon Ice Cap
• Diverse supraglacial drainage patterns on the Devon ice Cap, Arctic Canada (2020)
• NOAA Arctic Report Card 2025 – Glaciers and Ice Caps Outside Greenland
• ARCTIC – IBP High Arctic Ecosystem Study, Devon Island
• Parks Canada – Port Refuge National Historic Site of Canada
• Government of Canada – Minister delivers apology to Inuit families for Dundas Harbour relocations
• Adventure Canada – Northwest Passage: Eastern Gateway / Devon Island