マーファ・ライト――「謎の光」は本当に未解明なのか

アメリカ合衆国テキサス州西部の町マーファ（Marfa）の郊外では、夜になると遠くの平原に奇妙な光が現れることがある。マーファ・ライト（Marfa Lights）と呼ばれるその光は、浮かぶように動き、明るさを変え、ときには分裂したり、複数の光が一つになったように見えたりすると語られてきた。

100年以上前から目撃されている謎の発光現象――そう紹介されることも多い。

しかし、マーファ・ライトを詳しく調べると、話は「科学にも説明できない怪光」という単純なものではなくなる。

実際、現在の観望地点から見える光のかなりの部分は、自動車の前照灯や街灯、火災などで説明できることが実験で示されている。それでも、長期観測には普通の車の光とは分類しにくい少数の記録が残り、雷雨の夜には3時間以上続く非常に明るい発光まで観測された。

では、マーファ・ライトは解明済みなのか。それとも、やはり未知の現象なのか。

その答えを探すには、まず「マーファ・ライト」という一つの名前の下に、異なる種類の光が混ざっている可能性から考える必要がある。

砂漠の向こうに現れる光

マーファは、アメリカ南西部のチワワ砂漠（Chihuahuan Desert）地域に位置する高原地帯にある。周囲には山地が連なる一方、町の外へ出れば広く開けた土地が続き、遠方の光を遮るものが少ない。

現在、マーファの東には公式の観望施設が設けられている。そこから南西方向の暗い地平を眺めると、夜によっては遠くに光が見える。

目撃談に共通するのは、ただ光っているだけではないことだ。光が移動し、色が変わったように見え、明るくなったり暗くなったりする。二つに分かれたように見えたかと思えば、再び一つになることもあるという。

こうした振る舞いが、単なる街灯や車のライトとは違うものだという印象を強めてきた。

だが、この「見た目」こそが、マーファ・ライトを理解するうえで最大の落とし穴でもある。

1883年から見られていた――という話

マーファ・ライトの歴史を語るとき、よく登場する人物がロバート・リード・エリソン（Robert Reed Ellison）である。

テキサス州立歴史協会（Texas State Historical Association）によれば、1883年、若いカウハンドだったエリソンがパイサノ・パス（Paisano Pass）付近で牛を追っていた際、遠くにちらつく光を見たと伝えられている。彼は最初、それをアパッチ（Apache）の人びとの焚き火ではないかと考えたという。

もし1883年から同じ光が見られていたなら、現代の自動車のヘッドライトだけですべてを説明することはできない。

ただし、ここには重要な注意点がある。

今回確認できた資料では、1883年当時に書かれた日記や新聞記事など、同時代の一次記録そのものまでは確認できなかった。現在知られているのは、後年の地域史や回想を通して伝えられた話である。

したがって、「1883年に目撃したと伝えられている」とはいえるが、「1883年の記録によって現代と同じ現象の存在が証明されている」とまではいえない。

この違いは小さくない。マーファ・ライトの謎は、現象そのものだけでなく、その歴史がどこまで確実にさかのぼれるのかという問題も含んでいる。

観望地点の先には道路がある

現代のマーファ・ライトを考えるうえで、決定的に重要なのが地理である。

公式観望地点から遠くを見渡すと、マーファから南へ延びるU.S.ハイウェイ67号線（U.S. Highway 67）の一部を遠距離から見ることができる。

2009年に発表された研究では、観望地点から約38キロ先の道路区間まで見通せるとされた。この距離になると、肉眼で見える車の前照灯は、道路を走る自動車らしい形には見えない。

左右二つのヘッドライトは一つの光に重なり、道路の起伏やカーブによって突然現れたり消えたりする。さらに、その光は長い距離の大気を通過してくる。

つまり、遠方の自動車が「何か別の発光体」に化けて見える条件がそろっている。

二つのヘッドライトが、一つの怪光になる

この可能性は、実際の観測でも確かめられた。

テキサス大学ダラス校（University of Texas at Dallas）の学生研究チームは、観望地点から見える光と道路交通を比較し、さらに道路上で自動車のライトを点灯させ、それが遠方からどう見えるかを調べた。

その結果、道路を走る車の動きと、観望地点から見える移動光の動きが対応した。追い越す車両は、遠方から見ると「一つの光が別の光を追い越す」ように見えた。

後の研究では、さらに奇妙なことが確認された。

約17キロ先の自動車を見ると、左右に離れているはずの二つの前照灯が、大気の揺らぎによって望遠鏡でも分離しにくくなり、一つのぼやけた光の塊のように見えることがあった。

これなら、「一つの球状の光が平原を移動している」という目撃印象が生まれても不思議ではない。

光そのものが変身しているのではない。遠距離、大気、道路の起伏、人間の目。その組み合わせが、普通の光を奇妙な光に見せているのである。

光の色だけでなく、「大気をどれだけ通ったか」まで測った

研究者たちは、ただ望遠鏡で光を眺めただけではなかった。

2008年には20夜にわたる観測が行われ、望遠鏡やビデオカメラに加えて分光器が使われた。

分光すると、光に含まれる波長の特徴から、光源の性質を調べられる。実際、観測された光の中には、自動車の前照灯、遠方の街灯、植物由来の火災と判断できるものがあった。

さらに研究者たちは、大気中の酸素が約760ナノメートル付近の光を吸収する性質を利用した。

遠くから届く光ほど長い距離の大気を通る。そのため、酸素による吸収の強さを測れば、光源までのおおよその距離を推定できる。

既知の光源で確かめたところ、約4キロ以上離れた対象では、6％以下の誤差で距離を推定できたという。

「謎の光が遠くに見えた」という目撃談ではない。光そのものに残された大気の吸収を使って、その光がどれほど遠くから来たのかを測ろうとしたのである。

20夜待っても「真正の光」は現れなかった

ところが、この20夜の観測では、研究者たちが定めた「真正のマーファ・ライト」の条件を満たす光は、一度も捉えられなかった。

観測されたものの多くは、自動車の前照灯、街灯、火災などの通常光源で説明できた。ここだけを見ると、マーファ・ライトの謎はほとんど解決したように思える。

しかし、話はそこで終わらない。

共同研究者のジェームズ・バネル（James Bunnell）は、無人の低照度カメラを使って長期間の監視を続けていた。2000年11月から2008年5月までの記録の中には、自動車の前照灯とは異なる動きを示すなど、「真正候補」と分類された事象が約40件あった。

それらが記録されたのは25夜で、監視した夜全体のおよそ0.9％だった。非常に低い頻度であり、20夜の集中観測で一度も現れなかったこととも矛盾しない。

ただし、この約40件を「未知の発光現象が40回証明された」と読むことはできない。記録には分光データがなく、候補の分類にも観測者側の基準が含まれている。独立した研究チームがすべての映像を再検証し、未知現象だと確認したわけでもない。

残ったのは「説明不能の証拠」ではなく、「まだ十分に説明できていない候補」である。

雷雨の夜、3時間以上続いた強烈な光

さらに奇妙なのが、2005年6月2日から3日にかけての雷雨中に記録された発光事象である。

二つの無人観測地点が、非常に明るい発光を記録した。最も明るいものは3時間以上続いた。

二地点からの観測を利用した光学三角測量では、光は地上に位置すると推定され、遠い方の観測地点から約28キロ離れていた。2011年に発表された研究では、可視光としてのピーク出力は約10キロワットのオーダーと推定された。

普通の遠方のヘッドライトとして記録された光とは、性質が大きく異なる事象である。さらに、出現直前の雷撃との間に、時間と位置の対応が報告された。

では、雷が生み出した未知の発光現象だったのか。

そこまでは分かっていない。

研究では球電（ball lightning）、特殊な燃焼、送電線設備でのアーク放電（arc discharge）やフラッシュオーバー（flashover）など、複数の可能性が検討された。とくに雷撃が送電設備に異常を起こし、強い発光を生んだ可能性も候補に含まれる。

重要なのは、この事象についても「未知の自然現象」と確定したわけではないということだ。さらに、この2005年の発光が、19世紀から語られてきたマーファ・ライトと同じ種類の現象なのかも分からない。

最大の謎は、「全部同じ光なのか？」

マーファ・ライトをめぐる話がややこしくなる最大の理由は、「マーファの夜に見える奇妙な光」を一つの名前でまとめていることにある。

遠くの自動車の前照灯、街灯、火災、大気の揺らぎで歪んだ人工光、長期監視で残った少数の候補、雷雨の夜に記録された長時間の強烈な発光、そして19世紀から伝えられている目撃談。これらが本当に一種類の原因から生まれていると考える必要はない。

むしろ、異なる原因の光が同じ土地で、同じ「マーファ・ライト」という名前を与えられてきたと考えた方が、現在の観測結果には合っている。

マーファ・ライトは解明されたのか

「マーファ・ライトの正体は車のヘッドライトだった」

そう言い切れば分かりやすい。しかし、それでは少し言いすぎになる。

現代の公式観望地点から見える光の多くが、自動車の前照灯をはじめとする通常の光源で説明できることには、かなり強い観測上の根拠がある。遠距離の光が大気の揺らぎによって変形し、一つの怪しい発光体のように見えることも実際に確認されている。

一方で、長期観測に残った少数の候補事象や、2005年の強烈な長時間発光については、最終的な物理機構が確定しているとはいえない。

だから、マーファ・ライトは「完全に解明された現象」でも、「科学が手も足も出ない謎」でもない。かなりの部分は説明できるが、すべてを一つの原因で片づけることもできない。

そしておそらく、この曖昧さこそがマーファ・ライトのいちばん面白いところである。砂漠の向こうで光っているものの正体を問う前に、まず確かめなければならない。

私たちは、本当に同じ現象を見ているのだろうか。

参考資料・出典

• Texas State Historical Association — “Marfa Lights”
• Texas State Historical Association — “Marfa, TX”
• Visit Marfa — “Mystery”
• National Park Service — Geodiversity Atlas: Chihuahuan Desert I&M Network Index
• National Weather Service — “What is a temperature inversion?”
• Karl D. Stephan et al., “Spectroscopy applied to observations of terrestrial light sources of uncertain origin,” American Journal of Physics 77(8), 697–703 (2009)
• Karl D. Stephan et al., “Quantitative intensity and location measurements of an intense long-duration luminous object near Marfa, Texas,” Journal of Atmospheric and Solar-Terrestrial Physics 73(13), 1953–1958 (2011)
• Ed Darack, “Unlocking the Atmospheric Secrets of the Marfa Mystery Lights,” Weatherwise 61(3), 36–43 (2008)
• Alexander Stolyarov et al., “An Experimental Analysis of the Marfa Lights” — 保存版PDF