長崎の沖合に、海面からコンクリートの壁が立ち上がり、その内側を灰色の建物群が埋め尽くす小さな島がある。
遠くから眺めると、平らな甲板の上に艦橋がそびえる巨大な船のようにも見える。その姿から「軍艦島」と呼ばれる端島だ。
建物はこれほど密集しているのに、現在ここで暮らしている人はいない。窓を失った集合住宅、崩れた炭鉱施設、海を遮る高い護岸だけが残り、かつて一つの都市だった場所がそのまま無人島になっている。
なぜ、これほど小さな島に都市を築く必要があったのか。そして、多くの人が暮らした都市は、なぜ丸ごと無人になったのだろうか。
その答えをたどっていくと、軍艦島の異様さは「廃墟になったこと」だけではないと分かってくる。
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海に浮かぶ、誰も住んでいない都市
端島は長崎港から南西の海上にある小さな島で、現在の大きさでも南北約480メートル、東西約160メートルほどしかない。
ところが、その限られた土地には鉄筋コンクリート造の集合住宅をはじめ、学校、病院、炭鉱施設などが密集している。外周は高い護岸で囲まれ、島の端まで建物が迫る景観には、普通の離島とはまるで違う圧迫感がある。最盛期には、このわずかな土地に5,000人を超える人々が暮らしていた。
現在の光景だけを見れば、もともと小さな島へ無理に大量の建物を押し込んだようにも見える。
だが端島で人間が変えたのは、建物の数だけではなかった。
人々は、都市を造るための土地そのものまで広げていった。
軍艦島は、島そのものまで造り替えられた
現在の端島は、もともとこの大きさだったわけではない。
長崎市の資料では、元の島は現在のおよそ3分の1ほどの小さな瀬だったとされる。そこから石炭生産が拡大するにつれ、1897年から1931年までに6回の埋め立てが行われ、海へ向かって土地が広げられていった。
端島の地下には海底へ続く炭層があり、1890年に三菱が島を買収すると、海底炭鉱として本格的な開発が進んだ。採掘設備を増やせば、それを動かす人が必要になる。人が増えれば住宅がいる。さらに学校や病院、生活を支える施設も必要になる。
しかし、島にはそれを受け入れる土地がない。
そこで海を埋め立て、周囲を護岸で固めながら、炭鉱の成長に合わせて島そのものを拡張していった。現在も残る護岸には、それぞれの時代に島が外側へ広げられていった痕跡が残っている。
軍艦のようなシルエットは、最初からその形を目指して造られたものではない。地下の石炭を掘り続けるために土地を増やし、その狭い土地へ建物を積み重ねた結果として生まれた形だった。
Photo: kntrty / Wikimedia Commons / CC BY 2.0
それでも島の面積には限界がある。
横へ広げるだけでは増え続ける人口を収容できなくなると、端島の街はもう一つの方向へ成長していった。
上へ、である。
5,000人を超える人々が暮らした超高密度都市
1916年、端島に30号棟が建設された。地下1階、地上7階の鉄筋コンクリート造集合住宅で、現在も残るものとしては日本最古の鉄筋コンクリート造集合住宅とされている。140戸を収容し、鉱員住宅として使われた建物だった。
Photo: Σ64 / Wikimedia Commons / CC BY 3.0
その後も島内には高層住宅が増えていく。
炭鉱の島という言葉から、坑口と労働者の宿舎だけが並ぶ場所を想像するかもしれない。しかし最盛期の端島は、それよりはるかに都市に近かった。
小中学校や病院があり、商店があり、映画館や娯楽施設まであった。限られた土地の中で、働く場所と暮らす場所、学ぶ場所、遊ぶ場所がひとまとまりになっていた。1959年には人口5,259人を記録している。
現在の廃墟だけを見ていると、この島で日常生活が営まれていたことは想像しにくい。だが、今は窓の抜けた集合住宅の一室一室にも家族が暮らし、子どもたちは島の学校へ通い、炭鉱では交替勤務が続いていた。
その繁栄には、より重い歴史も含まれている。
第二次世界大戦期には、端島を含む一部の産業施設で朝鮮半島出身者などが働いた。2015年の世界遺産登録時、日本政府代表は、1940年代に一部の構成資産で多数の朝鮮半島出身者らが本人の意思に反して連れて来られ、厳しい条件のもとで働かされたことを理解できるような措置を取る用意があると表明した。その後も、この時期をどのように展示・解説するかについてはUNESCOで検討が続き、2023年には追加措置を評価しつつ、さらなる調査と関係国との対話を続けるよう求めている。
端島の歴史は、近代化と繁栄だけを切り取れば理解できるものではない。
それでも、島をここまで大きくし、多数の建物と人間を集め続けたものは一貫していた。
石炭である。
だからこそ、その石炭の時代が終わったとき、都市そのものの運命も変わった。
1974年、都市を支えていた理由が消えた
戦後も端島炭坑は操業を続けたが、日本のエネルギー事情は大きく変わっていった。1960年代以降、主要なエネルギー源が石炭から石油へ移る「エネルギー革命」が進み、国内の炭鉱は次第に厳しい状況へ追い込まれていく。長崎市も、このエネルギー転換を端島閉山の大きな背景としている。
そして1974年1月、端島炭坑は閉山した。
ここで起きたのは、単に一つの職場がなくなったという変化ではない。
端島は、海底の石炭を採掘するために土地を広げ、人を集め、住宅を建て、生活施設を整えてきた島だった。炭鉱がなくなれば、この海上の小さな土地に巨大な人口を維持し続ける理由そのものがなくなる。
閉山からわずか数か月後の1974年4月には住民が島を離れ、端島は無人島となった。
数十年をかけて拡張され、5,000人を超える人々が暮らすまでになった都市が、その年のうちに人の住まない場所へ変わったことになる。
住宅も学校も炭鉱施設も、その場から消えたわけではない。
役割を失った建物だけが残された。
人が去ったあと、建物だけが海の上に残った
無人化した端島では、その後も海風と雨が建物を削り続けた。
特に鉄筋コンクリート建築は、海に囲まれた厳しい環境の中で塩害や鉄筋腐食が進み、現在では通常の建物として利用できる状態を大きく越えて劣化しているものも多い。軍艦島に残る建築群は、極度に劣化した鉄筋コンクリート建築をどのように保存するかという研究対象にもなっている。
壁が落ち、屋根が崩れ、植物が入り込んでも、基本的な都市の配置は残った。
それが現在の軍艦島の景観を生んでいる。
この姿は、廃墟として見せるために造られたものではない。都市が使われなくなったあと、半世紀以上にわたる時間と海上の環境によって少しずつ形を変えてきた結果だ。
長く一般の上陸ができなかった端島だが、2009年には見学施設が整備され、再び一般の人が島へ上陸できるようになった。
そこで目にすることになるのは、かつての街を再現した施設ではない。
崩れながら残っている、本物の都市の痕跡である。
世界遺産になったのは「廃墟だから」ではない
軍艦島について、もう一つ誤解されやすいことがある。
2015年、端島炭坑は「明治日本の産業革命遺産 製鉄・製鋼、造船、石炭産業」を構成する資産の一つとして世界文化遺産に登録された。
しかし、「廃墟となった高層住宅群が珍しいから世界遺産になった」と考えると、登録理由からずれてしまう。
世界遺産全体が示す中心的な時代は1850年代から1910年で、西洋から導入した技術を日本が取り入れ、改良しながら、製鉄・製鋼、造船、石炭産業を急速に発展させた過程が評価されている。端島も、その石炭産業の発展を示す構成資産として位置づけられている。
つまり、現在もっとも強烈な印象を与える高層アパート群が世界遺産区域の中に残っていても、その「廃墟美」そのものが登録理由なのではない。
むしろ重要なのは、小さな島を埋め立て、護岸を造り、海底炭鉱を発展させていった産業化の痕跡だ。
現在の軍艦島では、見る者を引きつけるものと、文化遺産として評価されるものが完全には同じではない。
だがその違いを知ると、海を囲う古い護岸や崩れかけた生産施設も、単なる背景ではなくなってくる。
そして、世界遺産になったからといって、島の時間が止まったわけでもない。
建物は今も劣化を続けている。
崩れ続ける都市を、どこまで残せるのか
端島の保存で難しいのは、建物を一棟修理すれば終わるような問題ではないことだ。
島の外周を守る護岸そのものが100年前後を経た構造物であり、これが失われれば島全体の保存にも影響する。端島の保存では、護岸の維持と、劣化した遺構をどのように残すかが長期的な課題になっている。
長崎市も、護岸や石積み擁壁、生産施設、居住施設などについて優先順位を付けながら保存整備を進めている。すべてを新築当時の姿へ戻すのではなく、何を残し、どこまで補強し、崩壊が進む構造物をどう扱うかを考え続けなければならない場所なのである。
現在、端島へは長崎港などから運航される上陸ツアーを利用して訪れることができる。ただし自由に廃墟の内部を歩けるわけではなく、見学できるのは整備された区域に限られる。波や風などの条件によっては、船が島まで来ても上陸できない場合がある。
海から近づけば、今でも軍艦のような輪郭が見えてくる。
けれど、その姿が生まれた理由を知ったあとでは、最初に見たときとは少し違って見えるはずだ。
ここは、単に人が消えて廃墟になった島ではない。
地下の石炭を求めて海を埋め立て、島そのものを大きくし、住宅を上へ上へと積み重ね、5,000人を超える都市を造った場所だった。そして、その都市を成立させていた産業が終わると、人々も島を離れた。
軍艦島の異様さは、無人になった現在の姿だけにあるのではない。
一つの産業が、海の上に島と都市をここまで造り上げ、その産業の終わりとともに都市まで役割を失った。その一連の歴史が、崩れかけた建物と護岸の中に、今も一つの形として残っている。
参考資料・出典
- 長崎市「高島炭鉱跡 高島北渓井坑跡 中ノ島炭坑跡 端島炭坑跡」
- 長崎市「端島（軍艦島）整備基金への寄附をお願いします」
- 長崎市「ナガジン―発見！長崎の歩き方」端島特集
- 長崎市「ナガジン―発見！長崎の歩き方」30号棟
- 長崎市「ナガジン―歌で巡るながさき」端島音頭
- 長崎市公式観光サイト「端島（軍艦島）」
- UNESCO World Heritage Centre – Sites of Japan’s Meiji Industrial Revolution
- UNESCO/ICOMOS – Report on the Industrial Heritage Information Centre
- UNESCO World Heritage Centre – Summary of the Report on the Interpretation and Dialogue
- 野口貴文「供用不可まで劣化した軍艦島の鉄筋コンクリート造建築物の補修・補強・保存」
- 清宮理ほか「軍艦島の歴史的なコンクリート護岸の現況調査」
