与那国島海底地形――海底に沈む「神殿」は、なぜ自然にできたのか

沖縄県の最西端、与那国島。その南東沖の海底には、巨大な石の階段、平らなテラス、一直線に切り立つ壁のような地形が沈んでいる。

与那国島海底地形（Yonaguni Underwater Monument）は、1986年に地元ダイバーの新嵩喜八郎によって発見された。あまりに人工物らしい姿から、やがて「海底遺跡」「失われた古代文明の建造物」として世界的に知られるようになる。

だが、この場所の本当の面白さは、「遺跡なのか、自然なのか」という単純な二択にはない。

むしろ驚くべきなのは、自然の岩盤が、なぜこれほど建築物のような形になれるのかという点にある。

海底25メートルに現れる巨大な階段

有名な主構造は、与那国島南東部の新川鼻沖、水深約25メートルにある。

公的資料では、長さ約100メートル、高さ約25メートルほどの規模とされることが多い。一方、人工構造物説を唱えてきた研究では、周辺を含めて200～250メートル規模とする記録もある。

数字が食い違うのは、どこまでを一つの「構造」として測るかが資料ごとに異なるためだ。

海底では、幅の広い平坦面が段々状に続き、その縁がまるで巨大な石垣のように落ち込んでいる。場所によっては、直線的な溝や角ばった岩壁も見える。

初めてこの景観を見れば、「誰かが削ったのではないか」と考えたくなるのも無理はない。

なぜ「遺跡」と呼ばれるようになったのか

発見当初、新嵩喜八郎はその形がインカ遺跡を思わせることから「遺跡ポイント」と呼んだ。

ここで重要なのは、最初の「遺跡」という言葉が、考古学的な認定から生まれたわけではないということだ。見た目の印象が先にあり、その後に「本当に人工物ではないか」という議論が始まった。

1990年代になると、琉球大学の木村政昭らが調査を進め、平らなテラス、直線的な壁、階段状の地形、柱穴のような窪みなどを、人為的加工の可能性を示す特徴として報告した。

こうして与那国島海底地形は、「約1万年前の文明遺跡ではないか」という物語と結び付き、世界的なミステリーとなっていく。

「直線や直角があるから人工物」は成り立つのか

人工構造物説の最大の魅力は、地形の「整いすぎた形」にある。

たしかに、海底には平坦な面、直線的な崖、直角に近い角が目立つ。

しかし地質学では、直線や直角があること自体は人工物の証拠にはならない。

与那国島の基盤には、主に砂岩と泥岩が重なった八重山層群が広く分布する。この岩盤には、地層の境界だけでなく、多数の節理や断層が発達している。

節理とは、岩盤に生じる割れ目のことだ。

水平に近い地層面と、縦方向に走る節理が組み合わさると、岩はまるで巨大なブロックのように割れやすくなる。そこへ波や潮流による侵食が加われば、平面、直線、角、階段状の地形が自然に残りうる。

つまり、「人工物らしさ」を生み出しているのは、むしろ与那国島の地質そのものかもしれない。

陸上には“答え合わせ”のような場所がある

この考えを裏付ける重要な場所が、与那国島南東岸のサンニヌ台である。

ここには、海底地形を連想させる階段状の岩盤や直線的な崖が陸上に露出している。

文化庁はサンニヌ台について、砂岩と泥岩の地層、そこを切る節理や断層、さらに風波による侵食や崩落が重なって形成された地形と説明している。

つまり、与那国島では陸上でも、自然だけで「人工物に見える階段」ができている。

この事実は、海底地形を考えるうえで非常に大きい。

「こんなに整った形は自然にはできない」という直感が、少なくとも与那国島では通用しないからだ。

海底には似た「遺跡状地形」がいくつもある

さらに重要なのが、近年の海底地形研究である。

2017年と2018年のマルチビーム測深に加え、2013年および2016～2022年には潜水調査、2021年には遠隔操作無人探査機を使った観測が行われた。

2024年に日本地理学会で報告された研究では、与那国島沿岸の海底には、有名な主構造だけでなく、頂部の平らな台地状地形や「遺跡状」の岩盤が多数存在することが示された。

しかも、それらは八重山層群の砂岩・泥岩互層に対応して分布し、節理によって側面を区切られている。

この観察は、「一つだけ異常な人工構造物がある」というイメージを大きく変える。

もし似た形が同じ地質条件の場所に繰り返し現れるなら、そこには共通した自然の形成メカニズムがある可能性が高い。

岩は、今も海底で削られている

潜水調査では、さらに重要な現象が観察されている。

岩盤の剥離、削磨、礫の生成や移動、ポットホール状の穴など、海底侵食が現在も進んでいることを示す現象である。

与那国島海底地形は、遠い昔に完成して、そのまま海中に保存された静止した風景ではない。

岩盤は今も剥離し、礫は動き、表面は削られている。

この点は、「一度つくられた建造物が沈んだ」という単純なイメージよりも、はるかにダイナミックだ。

海底の景観は、長い時間をかけて刻まれ続ける“現在進行形の地形”なのである。

では、人工構造物説は完全に否定されたのか

ここは慎重に分けて考える必要がある。

近年の地形学的研究は、巨大な階段状地形そのものについて、自然の節理と侵食で説明できることを強く示している。

2024年の報告では、考古学的遺物や人類活動の痕跡は検出されていないとも明記されている。

一方で、「自然地形であること」と「過去の人間が一部を利用したり、加工したりした可能性」は論理上は別問題だ。

現時点で、そのような加工を直接示す石器、建築材、生活遺物、明確な工具痕などは確認されていない。

したがって、巨大構造全体を古代人が築いたとする証拠は不足しているが、あらゆる人間利用の可能性まで完全に証明済みで否定されたわけでもない、というのが妥当な整理になる。

「1万年前の遺跡」という数字の正体

与那国島海底地形で特に有名なのが、「約1万年前の遺跡」という説だ。

しかし、この数字はしばしば単純化されている。

人工構造物説側の研究でも、年代推定は一定していない。1999年の研究では、付着していた石灰藻などの放射性炭素年代から、2000～4000年前程度の値が得られている一方、海面上昇との関係から約1万年前の可能性も論じられた。

その後の研究では、6000年以上前、あるいは3000～2000年前という別の推定も示されている。

さらに重要なのは、測定されたのが岩盤を削った時代そのものではなく、岩に付着した石灰藻、サンゴ、貝などの炭酸塩試料だということだ。

放射性炭素年代は、その生物が生きていた時期や当時の海面環境を考える手掛かりにはなる。

しかし、「この階段を人間が○年前に造った」という建設年代を直接測っているわけではない。

だから、「年代測定で1万年前の文明が証明された」と言うことはできない。

南琉球に古代人はいた

では、約1万年前の南琉球に人間そのものがいなかったのか。

それも違う。

石垣島の白保竿根田原洞穴遺跡では、約1万6000～2万年前の人骨が確認されている。

南琉球に更新世の人類がいたこと自体は確かである。

また、与那国島のトゥグル浜遺跡からも、数千年前の先史文化を示す遺物が見つかっている。

ただし、ここで話を飛躍させてはいけない。

「古い時代に人間がいた」ことと、「その人々が巨大な海底構造物を造った」ことは、まったく別の主張である。

後者を示す直接的な考古学証拠は、現在のところ見つかっていない。

本当の謎は「失われた文明」ではない

与那国島海底地形をめぐる議論は、長い間「古代遺跡か、自然か」という対立で語られてきた。

しかし、近年の研究を見ると、より興味深い問いが浮かび上がる。

なぜ海底の砂岩は、ここまで巨大で幾何学的な地形をつくるのか。

海面変化、断層、節理、台風、波浪、潮流、岩盤の崩壊。

それらがどの時期に、どの程度作用し、現在の巨大なテラスや崖を形づくったのか。その詳細な形成史は、まだ十分に解明されていない。

浅い海の岩石海岸が、長期的にどのように削られていくかという研究自体が、陸上地形ほど蓄積されていないからだ。

だから与那国島海底地形は、「正体不明の古代文明」という意味では、以前ほど謎ではなくなっている。

その代わり、自然が人工物のような巨大構造を生み出す仕組みそのものが、研究対象として残っている。

直感を裏切る風景だからこそ面白い

与那国島海底地形の魅力は、「人工物だったら面白い」ことだけにあるのではない。

むしろ、自然地形だと考えたときの方が、別の驚きが見えてくる。

岩は直線に割れ、平面をつくり、巨大な階段のように崩れる。

それが節理や断層に沿う岩盤の崩壊と、海底で続く侵食によって形を変え、やがて人間の目には「神殿」「城壁」「道路」のように見える景観をつくる。

人はそこに意図や設計を感じ取る。

しかし、自然はときに、設計者なしで設計図のような景観をつくる。

与那国島海底地形の本当の不思議さは、まさにそこにある。

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参考資料・出典

• 菅浩伸ほか（2024）「与那国島沿岸の海底における砂岩の侵食地形―マルチビーム測深とROVフォトグラメトリー、潜水調査による浅海底地形研究」日本地理学会発表要旨集
  J-STAGE
• 菅浩伸ほか（2020）「与那国島沿岸の海底地形：マルチビーム測深と潜水調査による浅海底地形研究」日本地理学会発表要旨集
  J-STAGE
• 尾方隆幸・大坪誠・伊藤英之（2020）「与那国島のジオサイト―台湾島を望む露頭が語る地形形成環境―」E-journal GEO 15(1), 44-54
  J-STAGE
• 文化庁「サンニヌ台」国指定文化財等データベース
  文化庁
• 産業技術総合研究所 地質調査総合センター「与那国島地域の地質」
  PDF
• 木村政昭ほか（1999）「与那国島海底の第1遺構形成年代に関する調査・研究」
  CiNii Research
• 木村政昭（2003）「琉球列島の古地理と与那国島海底遺跡」化石研究会会誌 36(2), 33-42
  J-STAGE
• 木村政昭ほか（2007）「沖縄県北谷沖の海底構造物の年代測定と与那国海底遺跡年代の再検討」
  CiNii Research
• 沖縄県教育委員会「先島諸島の先史時代」
  沖縄県
• Matsu’ura, S. et al. (2010), “Pleistocene human remains from Shiraho-Saonetabaru Cave on Ishigaki Island, Okinawa, Japan, and their radiocarbon dating,” Anthropological Science 118(3), 173–183
  J-STAGE
• 与那国町「与那国島について」
  与那国町
• Japan National Tourism Organization “Yonaguni Underwater Monument”
  JNTO
• サーウェス与那国「海底遺跡博物館」
  公式サイト